特別なエピソード以外は一話完結タイプであり、作品は主に以下の順序で進む。
事件前の被害者とその周辺の様子。
事件が発生。被害者の死体と、解決されないまま箱に詰められた捜査資料が、未解決事件の棚へと移される。
現在。とあるきっかけで事件が動き出し、再捜査が開始。（⇒オープニングクレジット）
事件の再捜査。主に関係者の聞き込みで進む。関係者の証言（回想）を通じて当時の様子がヒット曲と共に描かれる。
事件が解決（クロージングシーン）。当時の音楽をバックに、事件の当時者たちのその後が数分間のシーンに描かれる。（⇒エンドクレジット）

関係者との対面時、現在の関係者の姿から当時の関係者の姿へとフラッシュバックするシーンが挿入される。クロージングシーンでも同じくフラッシュバックが登場する。解決後は現代の登場人物（大抵はリリー）が不意に現れる事件の被害者と視線を合わせているように見える一種幻想的なシーンで番組は終了する。

事件が起こった当時の懐メロを数多く使用してノスタルジックな雰囲気を醸し出す演出は高い評判を呼んでおり、番組のアイコンともなっている。第2シーズンの「ボス」と「ナイフ」はそれぞれジョニー・キャッシュとジョン・メレンキャンプの楽曲が全編に渡り使用されて話題となった。但しあらゆるヒット曲を贅沢に使っているために、著作権の問題でDVD化が難しくなっていると言われており、シーズンを重ねているにも関わらず未だにDVD発売は無い状態である。

劇中BGMの他にビジュアルにも定評があり、回想シーンでは現在のシーンとの差別化を図るため、意図的に画面の色調などを変え、当時の雰囲気を出すため、美術セットや衣装・メイク・ヘアなどにも気が配られるなど、回想シーンは現在のシーンよりも格段に凝った映像となっている。エピソードや描かれる時代によってもそれぞれ演出は変わり、白黒やセピア調、中にはホームビデオで撮られた様な粗い画質に加工されているエピソードもある。その上で更に当時の流行歌をバックに流すことによってその雰囲気をより一層高めている。

各エピソードは古い事件とその背景を描く故に、当時の社会情勢がテーマとなることがある。人種・同性愛などの差別問題、エイズ、赤狩りなどがテーマとなった回や、アメリカで起こった実際の未解決事件を模した話などもある。また、当時の流行もふんだんに取り入れ、第1シーズンの「ダンス・パートナー」は『サタデー・ナイト・フィーバー』、第2シーズンの「リング」は『ロッキー』がモチーフとなっている。第2シーズンの「制服」では『ロッキー・ホラー・ショー』を背景にし、観客参加型映画が上映される館内の様子を再現、映画の本編映像や劇中で歌われたミュージカル楽曲を、エピソードの全編に渡って使用した。

あくまで未解決事件を描く作品であるため、近年の事件が対象となる場合もある。第2シーズンの第1話「バッドランズ」は主人公のリリーが未解決事件担当になる前の最後の事件（第1回の冒頭に登場）が、1年前の未解決事件として再捜査される。

事件以外にも主要登場人物のバックグラウンドも描かれている。